I gatti sono creature curiose e possono talvolta sviluppare strane inclinazioni verso ciò che mangiano in base alla consistenza e al gusto. Ciò può portare all'ingestione di oggetti interessanti che noi umani non considereremmo commestibili, come la lettiera per gatti. L'ingestione ripetuta e anomala di sostanze non normalmente ingerite è una condizione di salute nota come pica. Con la pica, è importante indagare se vi è un problema medico sottostante che causa il comportamento. La pica acuta (a insorgenza improvvisa) di solito ha una condizione medica che la causa, e la pica cronica potrebbe essere correlata a problemi medici o secondaria a comportamento auto-lenitivo o ossessivo-compulsivo. Un'anamnesi approfondita, un esame fisico e test diagnostici possono aiutare a investigare questa peculiare attività.

Perché alcuni gatti mangiano la lettiera?

Oltre alla pica, ci sono molte altre ragioni sottostanti per cui un gatto può ingerire lettiera per gatti, tra cui:

• Curiosità: Molti gattini giocheranno con la lettiera per gatti proprio come giocano con i giocattoli. Possono persino ingerire la lettiera durante il gioco, il che può diventare un problema se si impatta nel loro tratto gastrointestinale.
• Odore di cibo: La lettiera realizzata con prodotti alimentari come pannocchie o bucce di mais, gusci di noce, grano o erba può essere allettante per i gatti a causa del loro profumo.
• Anemia: In questa condizione, ci sono troppi pochi globuli rossi nel corpo. I globuli rossi fungono da trasportatori di ossigeno per altre cellule del corpo che svolgono funzioni quotidiane. Senza questi globuli rossi trasportatori di ossigeno, i gatti diventano stanchi e meno giocosi e possono avere le gengive pallide.

L'anemia può essere causata da molti problemi medici di base, tra cui tossine (come gigli, Tylenol®, zinco, rame), insufficienza renale, malattia immunomediata del midollo osseo, virus come la leucemia felina (FeLV) e il virus dell'immunodeficienza felina (FIV), parassiti trasmessi dal sangue (come il micoplasma), grave infestazione da pulci e/o alcuni tipi di tumori.

• Carenze alimentari: i gatti hanno bisogno di determinati nutrienti nella loro dieta per crescere e prosperare. Nutrire un gatto solo con cibo per cani o per umani o cibo per gatti adulti a un gattino può portare il gatto a cercare altre cose per riempire lo stomaco, inclusa la lettiera per gatti. È importante che il tuo gatto mangi un cibo per gatti ben bilanciato e appropriato per la sua età per supportare la sua salute.
• Parassiti intestinali: vermi e altri parassiti, come coccidi e giardia, hanno portato alla pica nei gatti. Sebbene la connessione non sia chiara, si ritiene che ciò sia correlato a uno stato persistente di fame e all'idea di sloggiare i vermi dal tratto gastrointestinale del gatto.
• Ipertiroidismo: raramente, questa condizione medica può portare alla pica a causa degli alti livelli di ormone tiroideo, che possono causare un aumento del metabolismo e un appetito eccessivo.
• Tumori cerebrali: a seconda della posizione del tumore, le masse possono esercitare pressione su determinate aree del cervello, il che può portare a una maggiore fame e quindi al consumo di materiale estraneo.
• Noia/stress: quando i gatti si annoiano o sono ansiosi, possono reagire ingerendo lettiera per gatti. Mantenere lo stress al minimo e intrattenere il tuo gatto con giocattoli sicuri e momenti di gioco può aiutare a eliminare questo comportamento.
• Coprofagia: definita come mangiare feci, questo è un comportamento comune osservato nei gatti più giovani. Ciò è solitamente secondario alla curiosità, ma può anche essere dovuto a uno qualsiasi dei problemi medici sopra elencati, più comunemente parassiti intestinali. Una diagnosi e un trattamento appropriati possono aiutare a ridurre questo comportamento.

La lettiera è tossica per i gatti?

I gatti sono selettivi riguardo a dove vanno in bagno e su quale materiale eliminano. Sebbene esistano diversi materiali comunemente usati per la lettiera per gatti, la maggior parte delle lettiere per gatti è progettata per l'attrazione umana e non tiene in considerazione le preferenze dei gatti. Uno studio ha rilevato che la lettiera agglomerante contenente carbone attivo è preferita dai gatti rispetto ad altre lettiere profumate. Ciascuno dei comuni tipi di lettiera per gatti ha i suoi pro e contro. Alcune lettiere per gatti sono tossiche, soprattutto se ingerite in grandi quantità o ingerite cronicamente per lunghi periodi di tempo. I segni di tossicità della lettiera includono nausea, inappetenza, vomito, diarrea, letargia, debolezza, tosse, difficoltà respiratorie o respiro sibilante. 

Lettiera agglomerante in argilla

La lettiera agglomerante in argilla è stata collegata a vomito, diarrea, ostruzione gastrointestinale e problemi respiratori nei gatti. L'ingestione di questa lettiera può formare una concrezione di materiale simile al cemento nello stomaco, portando al blocco del movimento nell'intestino. A volte è necessario l'intervento chirurgico per rimuovere questa ostruzione.  La lettiera in argilla può anche creare una nuvola di polvere quando viene versata o graffiata. Questa polvere può essere inalata o leccata dalle zampe quando i gatti si puliscono. La polvere inalata può rivestire i polmoni e le vie aeree, causando problemi respiratori. Il leccamento fa sì che la polvere rivesta il tratto gastrointestinale, causando disturbi addominali.

Lettiera in cristallo (silice)

Un altro tipo di lettiera recentemente popolare, la lettiera in cristallo, sebbene etichettata come non tossica, può anche causare problemi di sicurezza nei gatti. Questo tipo di lettiera è fatto di gel di silice (biossido di silicio e acqua). La formulazione agglomerante di questo tipo di lettiera corre lo stesso rischio di problemi gastrointestinali della lettiera in argilla, incluso il blocco. Sebbene la maggior parte dei produttori affermi che il potenziale di inalazione di silice è basso, c'è ancora un certo rischio, che può portare a problemi respiratori.

Lettiere di mais, noce e grano

Mais, noce e grano sono ottime opzioni biodegradabili per la lettiera per gatti in questi giorni. Sfortunatamente, poiché sono sostanze che crescono naturalmente, hanno un rischio di crescita di funghi (in particolare muffa aflatossina sul mais), che può essere estremamente tossica, persino fatale, per gli animali. I segni clinici di questa tossicità includono vomito, diarrea, letargia, inappetenza e ittero. Anche la lettiera di noce e grano può essere piuttosto polverosa, causando problemi respiratori o disturbi addominali se si ingerisce troppa polvere o prodotto.

Lettiere di carta e legno

La lettiera a base di carta e legno sta crescendo in termini di accettazione grazie al fatto di essere biodegradabile ed ecologica. Questi tipi di lettiera sono poveri di polvere, privi di profumo e altamente assorbenti. La lettiera non è considerata tossica se ingerita; tuttavia, se ingerita in grandi quantità, può comunque causare disturbi addominali o ostruzioni. Anche la lettiera per gatti in legno e pino sta aumentando in popolarità grazie al fatto di essere ecologica, intrinsecamente contenente profumo e naturalmente antibatterica. Tuttavia, alcuni gatti trovano questo tipo di lettiera scomodo su cui camminare. Inoltre, il pino contiene un composto chimico chiamato fenolo che è tossico per i gatti. Prima di andare sul mercato, questa lettiera viene riscaldata e