L'insufficienza epatica, o insufficienza epatica acuta, è una condizione caratterizzata dalla perdita improvvisa del 70% o più della funzionalità epatica. Questo stato patologico può essere dovuto a una necrosi epatica improvvisa e massiva (morte tissutale nel fegato).

Sintomi

I disturbi epatobiliari primari e secondari, quelli che interessano il fegato, la cistifellea, i dotti biliari o la bile, sono generalmente associati a necrosi epatica variabile. Tuttavia, l'insufficienza epatica acuta da grave necrosi epatica è un fenomeno raro. L'insufficienza epatica acuta può colpire l'organismo attraverso una serie di insufficienze sistemiche:

• Gastrointestinale: vomito, diarrea, sangue nelle feci (ematochezia)
• Sistema nervoso: encefalopatia epatica (malattia cerebrale correlata all'insufficienza epatica)
• Epatobiliare: il fegato più la cistifellea; ittero, necrosi (morte tissutale) delle cellule epatiche e delle cellule dei dotti biliari
• Renale: i tubuli del rene possono essere danneggiati da tossine/metaboliti
• Immunitario/Linfatico/Ematico: squilibri nel sangue e nei sistemi linfatici, possono portare a complicanze coagulative (trombosi)

Cause

L'insufficienza epatica acuta è più spesso causata da agenti infettivi o tossine, scarso flusso di liquidi nel fegato e nei tessuti circostanti (perfusione), ipossia (incapacità di respirare), farmaci o sostanze chimiche che sono distruttivi per il fegato (epatotossici) ed eccessiva esposizione al calore. Si instaura la necrosi (morte tissutale), con perdita di enzimi epatici e compromissione della funzionalità epatica che porta infine alla completa insufficienza d'organo. L'insufficienza epatica acuta si verifica anche a causa di estesi disturbi metabolici nella sintesi proteica (albumina, proteina di trasporto, fattori proteici procoagulanti e anticoagulanti) e nell'assorbimento del glucosio, così come anomalie nel processo di detossificazione metabolica. Se questa condizione non viene trattata tempestivamente, può portare alla morte.

Diagnosi

L'insufficienza epatica acuta viene diagnosticata attraverso un emocromo completo (emocromo), analisi biochimiche, analisi delle urine, biopsia (prelievo e analisi del tessuto colpito) ed ecografia o radiologia. Le analisi emocromocitometriche/biochimiche/delle urine ricercheranno:

• Anemia
• Irregolarità nelle piastrine (piastrine del sangue che promuovono la coagulazione)
• Attività enzimatica epatica anormalmente elevata, o enzimi epatici che si riversano nel flusso sanguigno, segnalando danni al fegato - i test ricercheranno gli enzimi alanina aminotransferasi (ALT) e aspartato aminotransferasi (AST) nel flusso sanguigno, così come un aumento della fosfatasi alcalina (ALP), e livelli in calo di aminotransferasi (enzimi che causano il cambiamento chimico dell'amino trasportatore di azoto)
• Compromissione della sintesi proteica
• Basso livello di zucchero nel sangue - particolarmente pericoloso per i gatti
• Concentrazione di azoto ureico nel sangue (BUN) da normale a bassa (cioè, livello di azoto nelle urine)
• La presenza di bilirubina - il pigmento biliare rosso-giallo che è un prodotto degradato del pigmento rosso scuro non proteico nell'emoglobina (il pigmento trasportatore di ossigeno nei globuli rossi) - nelle urine
• La presenza di cristalli di urato di ammonio nelle urine
• La presenza di zucchero e calchi granulari (depositi solidi) nelle urine, che indicano lesioni tubulari interne da tossicità da farmaci

I test di laboratorio saranno utilizzati per ricercare:

• Valori elevati di concentrazioni totali di acidi biliari sierici (TSBA), che indicheranno insufficienza epatica. Tuttavia, se è già stata confermata l'itterizia non emolitica (non distruttiva per le cellule del sangue), i risultati del TSBA perderanno il loro significato in relazione all'insufficienza epatica acuta
• Elevata concentrazione di ammoniaca plasmatica; questa, in associazione a elevate concentrazioni di TSBA, sarebbe fortemente indicativa di insufficienza epatica
• Anomalie nelle piastrine del sangue e nei fattori della coagulazione (coagulazione del sangue)
• Necrosi tissutale e patologia cellulare; i risultati della biopsia (campione di tessuto) confermeranno o negheranno i coinvolgimenti zonali e identificheranno eventuali condizioni sottostanti esistenti

Trattamento

Il ricovero in ospedale è fondamentale per il trattamento dell'insufficienza epatica acuta. Liquidi ed elettroliti, insieme a sostituti colloidali (la sostanza gelatinosa necessaria per il corretto funzionamento della tiroide) e supplementazione di ossigeno, sono aspetti chiave del trattamento e della cura. Il gatto verrà sottoposto ad attività limitata per dare al fegato l'opportunità di rigenerarsi. L'alimentazione tramite catetere è raccomandata per i pazienti altamente instabili, mentre l'alimentazione enterica (alimentazione direttamente nell'intestino) in piccole quantità è raccomandata per i pazienti altrimenti stabili. Si consiglia una dieta proteica normale con integratori di vitamine E e K. I farmaci comuni utilizzati per l'insufficienza epatica sono antiemetici, farmaci per l'encefalopatia epatica (malattia cerebrale, con o senza edema), epatoprotettori (per diminuire l'attività delle aminotransferasi), farmaci per la coagulopatia e antiossidanti.